Chuyện Xảy Ra Giữa Mùa Thu – Đọc sách online ebook pdf

Chương 2

Marcus rời khỏi dinh thự, dong ngựa đi dọc con đường mòn vào khu rừng phía sau vườn. Ngay khi băng qua đoạn đường trũng rồi lại leo lên con dốc phía bên kia, anh buông lơi dây cương và cứ thế chạy cho đến khi phóng qua cánh đồng râu dê và đồng cỏ úa. Trang viên Stony Cross có diện tích rộng lớn nhất Hampshire, với những khu rừng rậm rạp, những cánh đồng ẩm ướt rực rỡ sắc hoa, đầm lầy, cùng đồng ruộng vàng óng mênh mông. Từng được dành riêng làm chốn săn bắn của hoàng gia, nơi đây hiện giờ là một trong những địa điểm tham quan thu hút nhất nước Anh.

Nó phù hợp với mục đích của Marcus là tiếp một số lượng quan khách nhất định lũ lượt đổ về trang viên, họ có thể cùng nhau săn bắn và tham gia những hoạt động thể thao anh yêu thích, một số ít phi vụ kinh doanh và chính trị có thể diễn ra êm thấm. Việc kinh doanh sẽ được hoàn tất trong những buổi tiệc gia đình, nơi Marcus luôn thuyết phục được một chính trị gia hay chuyên gia nào đó ủng hộ anh trong những vấn đề quan trọng.

Lần tiệc tùng này sẽ không khác mấy lần trước – nhưng mấy ngày vừa qua, cảm giác bất an mỗi lúc một tăng làm Marcus trở nên cáu bẳn. Là người vô cùng duy lý, anh không tin vào điềm báo, hoặc những điều duy tâm vớ vẩn gần đây đang thịnh hành… nhưng hình như không khí ở trang viên Stony Cross dạo này có vẻ khang khác. Không khí lắng lại đầy căng thẳng, như trời quang mây tạnh trước cơn bão lớn. Marcus cảm thấy nóng lòng nóng ruột, và không hoạt động thể chất nào có thể làm nguôi ngoai cảm giác bồn chồn bất an đang lớn dần trong anh.

Nghĩ tới buổi tối phải tiệc rượu với gia đình Bowman, Marcus cảm thấy cơn khó chịu chuyển thành cảm giác lo âu cận kề. Anh hối hận đã mời họ đến. Thật ra mà nói, anh sẽ vui mừng gạt bỏ mọi thương vụ với Thomas Bowman nếu làm thế thì anh có thể thôi gặp họ. Tuy nhiên, sự thật là họ vẫn ở đây, và sẽ ở đây trong một tháng, vậy nên anh chỉ còn cách làm tốt vai trò chủ nhà.

Marcus dự định tích cực thương thuyết với Thomas Bowman về việc mở rộng công ty xà phòng của ông bằng cách mở thêm chi nhánh ở Liverpool, hoặc, có lẽ, ở Bristol. Gần như chắc chắn mấy năm nữa thuế quan xà phòng ở Anh sẽ được bãi bỏ, nếu tin tức từ những đồng minh tự do của Marcus ở Nghị viện là đáng tin cậy. Xà phòng khi đó sẽ vừa túi tiền của người bình dân, như thế không những tốt cho sức khỏe cộng đồng mà còn tốt cho tài khoản ngân hàng của Marcus nữa, chỉ còn chờ nhà Bowman bắt tay hợp tác với anh nữa thôi.

Tuy nhiên, không thể trốn tránh thực tế là chuyến thăm của Thomas Bowman đồng nghĩa với việc anh phải chịu đựng hai cô con gái của ông ta. Lillian và Daisy là hiện thân của một trào lưu chướng tai gai mắt: các nữ thừa kế Hoa Kỳ đổ xô đến Anh săn chồng. Giới quý tộc là mục tiêu săn đuổi của mấy quý cô tham vọng ấy. Để đạt được mục tiêu, các cô thi nhau khoe khoang về bản thân với giọng điệu khó lọt tai, rồi thì liên tục tìm cách trở thành tâm điểm của báo chí để khếch trương thanh thế. Đó là những cô gái khiếm nhã, ồn ào, quan trọng hóa bản thân, cố mua một anh chồng quý tộc bằng tiền phụ huynh… và thường thành công.

Marcus đã quen chị em Bowman trong lần họ ghé thăm trang viên Stony Cross trước đây, và thấy họ chẳng được điểm nào. Cô chị Lillian thì anh đặc biệt khó ưa khi cô ta và nhóm bạn – các nàng gái ế, theo cách họ tự gọi nhau (mà có gì đáng để tự hào kia chứ!) đã bày mưu tính kế bẫy một quý tộc vào vòng hôn nhân. Marcus sẽ không bao giờ quên giây phút kế hoạch bị bại lộ. “Chúa lòng lành, trên đời này không có việc gì cô không dám làm hay sao?” Marcus đã hỏi Lillian. Và cô đã trơ trẽn trả lời, “Nếu có thì chắc tôi chưa tìm ra đó thôi.”

Tính xấc láo quá thể của cô khiến cô trở nên khác hẳn những người phụ nữ Marcus đã gặp. Tính cách này, cộng với việc mặc đồ lót chơi rounders đã thuyết phục anh rằng Lillian là một kẻ rầy rà. Và một khi anh đã phán xét ai đó rồi thì anh hiếm khi thay đổi ý kiến.

Marcus cau mày cân nhắc cách hành xử tốt nhất dành cho Lillian. Anh sẽ tỏ ra thờ ơ lạnh nhạt, bất kể cô ta có khích bác anh ra sao. Chắc chắn cô ta sẽ phát cáu khi thấy anh không thèm đếm xỉa đến cô ta. Mường tượng cảnh cô ta bực tức vì bị phớt lờ, anh cảm thấy ngực mình nhẹ nhõm hơn. Đúng… anh sẽ cố hết sức lảng tránh cô ta, và nếu buộc phải ở cùng một chỗ với cô ta thì anh sẽ cư xử với vẻ lịch thiệp sắt đá. Vẻ cau có trên gương mặt Marcus giãn ra, anh cưỡi ngựa nhảy một loạt qua hàng rào, bờ giậu và một bức tường đá hẹp, người và ngựa phối hợp nhuần nhuyễn.