Hoàng Tử và Chú Bé Nghèo Khổ – Đọc sách online ebook pdf

CHƯƠNG II. Thời thơ ấu của Tom

Chúng ta hãy bỏ qua một vài năm.

London lúc bấy giờ đã một ngàn năm trăm năm tuổi và là một thành phố hoa lệ. Thành phố này có đến một trăm ngàn cư dân, có người cho là nhiều gấp đôi. Những con phố chật hẹp lắm, lại quanh co và bẩn thỉu, nhất là ở khu vực mà Tom Canty sống, vốn không xa cầu London. Những ngôi nhà được dựng bằng gỗ, với gác hai nhô ra khỏi tầng trệt, và gác ba lại càng vươn xa hơn gác hai. Càng lên tầng cao, những ngôi nhà lại càng phình to ra với bộ khung là những thanh xà vững chắc đan chéo nhau, lấp đầy bằng loại vật liệu chắc chắn và bên ngoài trát vữa. Các thanh xà được sơn màu đỏ, xanh dương hoặc đen tùy theo sở thích của chủ nhân, điều này khiến những ngôi nhà trông đẹp như tranh vẽ. Những cửa sổ đều nhỏ xíu, được lắp những ô kính có hình viên kim cương bé tí. Lúc mở, tất cả cánh cửa đều hướng ra ngoài nhờ có gắn bản lề giống như cửa ra vào.

Khu nhà cha Tom sống nằm trong một ngõ cụt nhỏ hẹp và bẩn thỉu có tên là Ngõ Rác, cách xa Pudding Lane. Nơi đó chật chội, tàn tạ và ọp ẹp, ấy vậy mà những gia đình khốn cùng vẫn chui rúc đến kín mít. Đám người nhà Canty ngụ trong căn phòng nằm trên tầng ba. Bố mẹ cậu bé có một thứ tựa như khung giường ở góc phòng, còn lại Tom, bà cậu cùng hai người chị gái, Bet và Nan thì không hề bị giới hạn – bọn họ chiếm toàn bộ phần mặt sàn còn lại và có thể ngủ ở chỗ nào họ chọn. Vẫn có dấu tích của một hay hai chiếc chăn, một vài ổ rơm bẩn thỉu đã lâu ngày, nhưng những thứ này không thể coi là giường đúng nghĩa được, bởi vì chúng nằm vương vãi, mỗi buổi sáng lại được vun thành đống, đến tối lại được rải ra làm chỗ ngủ.

Cặp chị em sinh đôi Bet và Nan mới mười lăm tuổi. Cả hai đều là những cô gái tốt bụng, dù lem luốc, rách rưới và hoàn toàn chẳng được học hành gì. Mẹ cậu cũng giống các chị cậu. Nhưng bố và bà cậu lại là một đôi quỷ sứ. Lúc nào có dịp bọn họ lại chè chén say sưa rồi quay sang đánh nhau hoặc đuổi đánh bất cứ ai tình cờ đi ngang qua; cả hai lúc nào cũng nguyền rủa và chửi thề, bất kể khi tỉnh táo hay say bét nhè; John Canty là một tay ăn cắp vặt, còn mẹ ông ta chuyên đi ăn xin. Bọn họ bắt lũ trẻ đi ăn xin nhưng không cách nào khiến chúng ăn cắp được. Sống giữa những công dân hạ tiện khốn khổ của tòa nhà là một người khác hẳn bọn họ, một vị linh mục già nhân hậu mà Đức Vua đã cho “về vườn” với vài xu còm hưu trí; ông lão thường bí mật tập hợp bọn trẻ và dạy chúng điều hay lẽ phải. Cha Andrew cũng đã dạy cho Tom một ít tiếng La-tinh cùng cách đọc và viết chữ; ngài cũng định làm như vậy với các chị của cậu nhưng các cô gái lại e ngại lời chế nhạo của chúng bạn – những người vốn không thể nhét vào đầu chút kiến thức sách vở nào.

Toàn bộ khu Ngõ Rác cũng nhộn nhạo y hệt nhà Canty. Ở đó, cảnh say xỉn, ẩu đả và cãi cọ ầm ĩ chính là luật lệ, vào mỗi tối và hầu như suốt đêm. Việc sứt đầu mẻ trán diễn ra thường xuyên như cảnh đói kém ở nơi đây. Tuy vậy, cậu bé Tom không cảm thấy bất hạnh. Cậu sống khá chật vật, nhưng hầu như chẳng hề hay biết điều ấy. Tất cả những cậu bé ở Ngõ Rác đều trải qua quãng thời gian như thế, cho nên cậu nghĩ rằng việc ấy là phải lẽ và chẳng đáng băn khoăn. Buổi tối, khi cậu trở về nhà với cái túi rỗng, cậu biết trước tiên bố cậu sẽ chửi rủa rồi đánh đập, khi ông ta vừa xong thì người bà đáng sợ sẽ lặp lại y chang, thậm chí còn khủng khiếp hơn. Rồi cứ thế đến đêm, bà mẹ đói lả của cậu sẽ lén lút dúi cho cậu vài miếng tóp mỡ hay mấy mẩu bánh mỳ khô ít ỏi mà bà giấu được bằng cách nhịn ăn, bất chấp việc mẹ cậu hay bị bắt quả tang vì việc làm vụng trộm ấy và bị gã chồng đánh đập tàn tệ.

Tuy thế, cuộc sống của Tom cũng khá ổn, nhất là vào mùa hè. Cậu chỉ đi xin vừa đủ để được yên ổn, bởi vì các điều luật nghiêm cấm ăn xin đã được siết chặt, và hình phạt rất nặng nề; vì thế cậu dành khá nhiều thời gian để lắng nghe Cha Andrew kể những câu chuyện cổ, những truyền thuyết đầy lôi cuốn về những gã khổng lồ và các bà tiên, đám người lùn và các vị thần, về những lâu đài quyến rũ, về những vị vua và các hoàng tử tuyệt vời. Trong đầu cậu dần dần đầy ắp những hình ảnh tuyệt diệu này, và nhiều đêm trong bóng tối, khi nằm trên ổ rơm xoàng bẩn thỉu, mệt rũ, đói lả và đau ê ẩm vì một trận đòn, cậu thả cho trí tưởng tượng của mình lang thang và sớm quên đi cơn nhức nhối, ê buốt khi hình dung cảnh mình sống cuộc đời tuyệt diệu của một hoàng tử được chiều chuộng trong một cung điện vương giả. Một khát vọng nảy nở rồi ám ảnh cậu cả ngày lẫn đêm: được tận mắt nhìn thấy một hoàng tử thật sự. Cậu thổ lộ ước mơ thầm kín với chúng bạn ở khu Ngõ Rác, nhưng chúng nó chế giễu và cười nhạo cậu một cách không thương xót, đến nỗi sau đó cậu thấy tốt nhất là nên giữ ước mơ cho riêng mình.